«Он бил рекорды Овечкина». Россиянин возглавил гонку снайперов в НХЛ

— Кучеров? О, этот парень очень крут! Я могу поспорить, что в следующем году он забьет 40 голов. Это только в чемпионате.

— Мистер Эспозито, вы сказали 40 или 30 ( forty или thirty)?

— ! — отчеканил Фил. — Я вижу этого парня почти каждый день, он невероятен.

Так, здесь немного притормозим. Это во времена Эспозито сорокет выбивали некоторые защитники, а за весь прошлый чемпионат четыре десятка шайб забросили лишь трое — инопланетянин Овечкин, Стэмкос и Нэш. Кучеров остановился на 39 голах, и 10 из них пришлись на плей-офф. Еще одно «но» — своей результативностью он был во многом обязан партнерам Тайлеру Джонсону и Ондржею Палату. Игру «триплетов» в межсезонье разобрали бы по косточкам, и удивлять соперников им было бы в разы сложнее.

— Кучеров много работает над собой, — продолжил канадец. — В отличие от многих русских игроков, которые раньше играли за «Тампу». Кстати, в России был еще один нападающий по имени Никита. Как же его… Филатов… Он где-нибудь еще играет?

— Никита — один из тех игроков, которые знают, как забивать голы. Он из породы Бреттов Халлов — нападающие, которые знают, где нужно быть на площадке и что делать с шайбой, — нахваливал Кучерова главный тренер «Лайтнинг» Джон Купер. — Посмотрим, насколько ему удастся задержаться в НХЛ .

Разумеется, без удачи не обошлось, если, конечно, травму капитана «Лайтнинг» Стэмкоса можно назвать везением. Но первая игра Кучерова в основе «молний» могла также легко стать для него единственной. У Стива Айзермана такая команда, что не всем хоккеистам с односторонними контрактами гарантировано место в составе, а что уж говорить о новичках. Приходилось довольствоваться огрызками игрового времени в четвертом звене, приходилось и сидеть в запасе, выслушивая нудные поучения о том, что только таланта и техники для игры в НХЛ мало. Времена чистых снайперов Халл или Павел Буре остались в прошлом, и если ты не готов с этим мириться, иди искать работу в другом месте.

— На самом деле, никто в клубе не знал, что будет с Кучеровым после его первого сезона в «Тампе» — попадет он в состав или его придется отправить в фарм, — рассказывал Купер в интервью ESPN . — У нас с ним были недопонимания. Перед тем как отпустить команду на летние каникулы, я сказал: «Ник, ты можешь быть никем в НХЛ , а можешь стать звездой».

Вариантов, как видим, было немного, и Никита выбрал единственный верный. Сейчас слова тренера о том, что он сомневался в будущем Кучерова, кажутся лукавством и даже немного пугают. Нынешние «Лайтнинг» без техничного россиянина не представить, как было не представить их без Лекавалье, Ричардса или Сен-Луи лет 10–12 назад. Второй год в НХЛ он завершил с лучшим показателем полезности во всей лиге и набрал 65 очков, проводя на площадке в среднем менее 15 минут. В плей-офф-2015 Кучеров забил 10 голов, включая три победных, и кто знает, как сложился бы финал Кубка Стэнли с «Чикаго», не получи россиянин травму в пятой игре при равном счете в серии.

В чемпионате-2015/2016 «Тампу» и ее лидеров знатно лихорадило. Усталость, большое количество травм, Друэн и нервная обстановка вокруг контракта Стэмкоса — все это не могло не отразиться на команде. Прогноз Эспозито оказался завышенным — Кучеров забил 30 голов, но Фил не остался разочарован. С 66 очками Никита стал лучшим бомбардиром «молний», и если бы Sports.ru и этой весной публиковал рейтинг самых выгодных контрактов сезона, то его возглавил бы форвард «Лайтнинг».

За год он заработал 711 тысяч долларов, и это в десять раз меньше, чем у Стэмкоса, в семь раз меньше, чем у Филппулы ( 31 очко), и — тут держитесь за стул крепче — даже Эрик Кондра в полтора раза богаче. Каждый гол Кучерова в плей-офф и радует, и огорчает руководство «Тампы» одновременно. Летом Никите подписывать новый контракт, и, несмотря на статус ограниченно свободного агента, он вправе требовать очень серьезные деньги.

Но это еще не все. От Кучерова ждешь тонких и неожиданных решений, а он с такой же охотой лезет на пятак, грызется за шайбу перед воротами или ставит скрин голкиперу, будто в нем центнер с лишним, как у Евгения Артюхина. Такие моменты редко попадают в хайлайты недели, из них не делают гифок, но их важность не переоценить. Купер требует от своих «малышей» активно играть в чужой и средней зонах, и такой черновой работы Никита не избегает.

Когда они набрасываются прессинговать соперников, хочется крикнуть бедолагам-защитникам: «Да отдайте вы им шайбу и не мучайтесь. Все равно отнимут». И отнимают же.

17 кубковых шайб за два неполных плей-офф — это то, что вам нужно знать о характере Кучерова. Юнец, растворившийся в серии с «Монреалем» весной 2014 года, стал игроком, который готов нести ответственность за результат и делать его для команды в самое горячее время сезона. «Детройт» с задачей остановить русского бомбардира и его партнеров не справился. Никита забил на гол меньше, чем все «Ред Уингс» вместе взятые ( 5 против 6), и напомнил о себе старому приятелю Крунваллю. Стивен Стэмкос вряд ли поможет «Лайтнинг» до конца мая, но кажется, что их соперникам от этого сильно легче не станет.

— Кучеров может легко забить и 50 голов за сезон, — это уже прогноз Александра Овечкина.

Глядя на игру нападающего «Тампы» в плей-офф, понимаешь, что это не пустые слова.